Polietilena disintesis oleh Syarikat ICI British pada tahun 1922. Pada tahun 1933, Syarikat Industri Kimia Benemen Britain mendapati bahawa etilena dapat dipolimerkan untuk membentuk polietilena di bawah tekanan tinggi. Kaedah ini diperindustrian pada tahun 1939 dan biasanya dikenali sebagai kaedah tekanan tinggi. Pada tahun 1953, K. Ziegler dari Republik Persekutuan Jerman mendapati bahawa dengan TiCl4-Al (C2H5) 3 sebagai pemangkin, etilena juga dapat dipolimerisasi di bawah tekanan yang lebih rendah. Kaedah ini dimasukkan ke dalam pengeluaran industri oleh Federal German Hearst Company pada tahun 1955, dan biasanya dikenal sebagai polietilena tekanan rendah. Pada awal 1950-an, Syarikat Phillips Petroleum Amerika Syarikat mendapati bahawa etilena dapat dipolimerisasi untuk menghasilkan polietilena berketumpatan tinggi di bawah tekanan sederhana menggunakan kromium oksida-silika-alumina sebagai pemangkin, dan pengeluaran industri dilaksanakan pada tahun 1957. Pada tahun 1960-an , DuPont dari Kanada mula mengeluarkan polietilena berketumpatan rendah dengan kaedah larutan etilena dan α-olefin. Pada tahun 1977, Union Carbide dan The Dow Chemical Company menggunakan kaedah tekanan rendah untuk membuat polietilena berketumpatan rendah, yang disebut polietilena berketumpatan rendah linear. Antaranya, kaedah fasa gas Union Carbide adalah yang paling penting. Prestasi polietilena berketumpatan rendah linear serupa dengan polietilena berketumpatan rendah, tetapi juga mempunyai beberapa ciri polietilena berketumpatan tinggi. Di samping itu, ia mempunyai penggunaan tenaga yang rendah dalam pengeluaran, sehingga berkembang dengan sangat pesat dan menjadi salah satu resin sintetik baru yang paling menarik.
Teknologi teras kaedah tekanan rendah adalah pemangkinnya. Sistem TiCl4-Al (C2H5) 3 yang diciptakan oleh Ziegler di Jerman adalah pemangkin generasi pertama untuk poliolefin, dengan kecekapan pemangkin rendah, kira-kira beberapa kilogram polietilena per gram titanium. Pada tahun 1963, Solvay di Belgium mempelopori pemangkin generasi kedua dengan sebatian magnesium sebagai pembawa, dengan kecekapan pemangkin puluhan ribu hingga ratusan ribu gram polietilena per gram titanium. Pemangkin generasi kedua juga dapat menjimatkan proses pasca rawatan untuk membuang sisa katalis. Kemudian, pemangkin kecekapan tinggi untuk kaedah fasa gas dikembangkan. Pada tahun 1975, Monte Edison Group dari&# 39 Itali mengembangkan pemangkin yang dapat menghasilkan polietilena sfera secara langsung tanpa granulasi. Ia dipanggil pemangkin generasi ketiga, yang merupakan revolusi lain dalam pengeluaran polietilena berketumpatan tinggi.
Polietilena sangat sensitif terhadap tekanan persekitaran (kesan kimia dan mekanikal), dan ketahanan penuaan panasnya lebih teruk daripada struktur kimia dan pemprosesan polimer. Polietilena boleh diproses dengan kaedah pencetakan termoplastik umum. Ini memiliki berbagai kegunaan, terutama digunakan untuk membuat film, bahan kemasan, kontainer, pipa, monofilamen, kabel dan kabel, keperluan harian, dll., Dan dapat digunakan sebagai bahan penebat frekuensi tinggi untuk TV dan radar. Dengan perkembangan industri petrokimia, pengeluaran polietilena telah berkembang pesat, dan output menyumbang sekitar 1/4 dari jumlah pengeluaran plastik. Pada tahun 1983, jumlah kapasiti pengeluaran polietilena di dunia adalah 24.65 Mt, dan kapasiti pemasangan dalam pembinaan adalah 3.16 Mt. Menurut statistik terbaru pada tahun 2011, kapasiti pengeluaran global mencapai 96 Mt. Trend perkembangan pengeluaran polietilena menunjukkan bahawa pengeluaran dan penggunaan secara beransur-ansur beralih ke rantau Asia, dan China menjadi pasaran pengguna terpenting.